Wyłącznik RCD wykrywa prąd szczątkowy między przewodem fazowym i neutralnym za pomocą sumującego przekładnika prądowego. Prądy fazowe i neutralne generują pola magnetyczne, które nie wyrównują się w przypadku różnic prądów. W takim przypadku w toroidzie przekładnika prądowego występuje strumień magnetyczny. Wokół toroidu nawinięta jest cewka wtórna, w której indukowane jest napięcie przez strumień magnetyczny. Jeśli przepływ prądu w cewce wtórnej jest zbyt wysoki i znamionowy prąd resztkowy zostanie przekroczony, przekaźnik w RCD zostanie aktywowany i przepływ prądu zostanie przerwany. Można go ponownie włączyć dopiero po usunięciu prądu zwarciowego.